夕暮れ時の柔らかな光が、二階の窓から差し込んでいた。部屋の中には、妹の美咲と僕、兄の大輔が座っている。美咲は小さな体を抱えるようにして、ベッドの上に丸くなっていた。 「お兄ちゃん、今日も一緒にいてくれる？」   美咲がそう囁くように聞いてきた。彼女は学校で友達と少しうまくいっていないらしい。毎晩のように「一緒にいてほしい」と言ってくるのだ。 「もちろん、ずっと一緒にいるよ」   僕は笑いながら、彼女の髪をくしゃくしゃっと撫でた。美咲は少し頬を染めて、でも安心したように僕の肩に顔を埋めた。 外からは風が木々を揺らす音が聞こえてくる。カーテンがそよそよと揺れて、部屋の空気に冷たさが混ざった。 「ねえ、お兄ちゃん。もし私がずっと一人ぼっちだったら、どうする？」   美咲がぽつりと呟いた。 「そんなこと、絶対ないよ。美咲はみんなに好かれてるんだから」   僕は自信を持って答えた。でも美咲は首を横に振った。 「ううん、違うの。お兄ちゃんがいるから安心してるだけで、本当は誰とも…うまくいかないかもしれないって、思うことがあるの」 その言葉に、僕は少し驚いた。美咲がこんな風に不安を抱えているなんて、普段は明るい彼女からは想像もつかなかった。 「美咲、大丈夫だよ」   僕は優しく彼女の肩を抱き寄せた。   「お前はお前らしくしていればいいんだよ。無理に誰かに合わせる必要なんてない」 「でも、もしお兄ちゃんがいなかったら？」   美咲は僕をまっすぐに見上げている。その瞳には、不安とほんの少しの涙が浮かんでいた。 「俺がいないなんて、考えなくていいよ。ずっとそばにいる。美咲がどんなことを感じていても、俺は変わらないからさ」 少しの間、彼女は黙っていた。それから、ゆっくりと息を吸い込んで、再び口を開いた。 「じゃあ、約束しよう？お兄ちゃんは絶対に私を一人にしないって」 「約束か…」   僕は小さく笑った。だって、そんな約束は当たり前だから。でも彼女にとっては、それがとても大事なことなんだろう。 「分かった。約束だ」   僕は小指を差し出した。美咲は笑顔を取り戻して、その小指に自分の小さな指を絡めた。 「指切りげんまん、嘘ついたら針千本飲ます」   美咲が子供の頃からの癖で、そんな古い歌を口ずさんでいた。僕は懐かしさに笑みをこぼす。 しばらくして、美咲はまたベッドの上に横になり、僕は隣に座

「ねぇ、どう思う？」 私は友人のリサにそう問いかけた。カフェの窓辺に並んで座りながら、カップの中の冷めたコーヒーをぼんやりと見つめていた。 「どう思うって…何が？」 リサはストローをくわえながら私に視線を送る。彼女の真剣な表情に、少しだけ言いづらくなってしまう。でも、このまま黙っていても何も変わらないことは分かっていた。 「…彼氏のこと。」 その言葉を口にすると、リサは大きく目を見開いた。 「またケンカしたの？」 「ううん、今回はそうじゃないの。ただ…最近、彼と一緒にいてもなんか、気持ちがすれ違ってる気がして。」 リサは驚いたようにストローを置き、少し身を乗り出すようにして私を見つめる。 「それ、具体的にどういうこと？」 「たとえばさ、昨日もそうだったんだけど、彼とご飯食べに行ったのに、ずっとスマホをいじってて…話しかけても返事が適当でさ。」 「あぁ…それはちょっときついね。」 リサがため息をつきながら言う。そう、これが続いている。最初は楽しくて、一緒にいるだけで嬉しかったのに、最近は会話も少なくなって、彼の態度がどこか冷たい。 「でもさ、最初の頃は全然違ったんだよ。彼、すごく優しくて、毎日連絡もくれて、デートだって積極的に誘ってくれてたし。」 「それが、どうしてこうなっちゃったんだろうね。」 リサの問いかけに、私は自分でも答えが出せないでいた。自分が悪いのか、それとも彼が変わってしまったのか。考えても考えても答えが見つからない。 「でも、まだ3ヶ月だよ？ 付き合い始めてそんなに経ってないし、なんとかなるんじゃない？」 「そうかもしれないけど…最近、一緒にいても楽しいって思えないんだよね。」 その言葉を口にした瞬間、自分の胸の中に溜まっていたモヤモヤが少しずつはっきりとした形を帯びてきた。リサは黙って私の顔を見つめ、何かを考えている様子だった。 「それって…もしかして、もう彼のことが好きじゃなくなってきてるんじゃない？」 リサの言葉に、私は一瞬だけ言葉を失った。そんなこと、今まで考えたこともなかった。でも、もしかしたら、それが真実なのかもしれない。 「…分からない。でも、最近彼のことを考えると、ただイライラしちゃうんだよね。」 「それなら、無理して付き合う必要ないんじゃない？ 恋愛って、楽しいはずでしょ？ もちろん、辛い時もあるけどさ、今の君の状態って、彼のことを考

こんな話、誰にもしたことないんだけどさ…実は、妹の同級生がオレのストライクだったんだよ。いや、笑うなよ。マジな話なんだって。中学生だぞ？オレがそっちに興味あるとか思うなよ。たまたま、そうなっちゃったんだ。名前は…あれだ、ユイって言うんだけどさ。 最初に会ったのは、妹が家に友達を連れてきたときだった。オレ、リビングでダラダラしてて、妹が「お兄ちゃん、これユイちゃん！」って紹介してきたんだ。あんまり興味なかったから適当に「ああ、よろしく」って感じで返事したんだけど、視線が合った瞬間に…「ん？何だこの子は？」って思っちゃったんだよ。 普通の中学生だろうって思ってたのに、目が合った瞬間、何かが違ったんだ。よくある感じじゃないっていうか、すごく大人びた雰囲気を持ってたんだよな。髪はセミロングで、目元が涼しげで、ちょっとクールな印象だったんだ。でも、何より驚いたのは、その笑顔。なんかね、あの笑顔にやられたんだよ。純粋に、無邪気に笑うんだけど、どこか大人っぽさがあってさ。 その日は特に何もなくて、普通に「よろしくー」くらいで終わったんだけど、家に帰ってからも頭から離れなくてさ。なんだろう、この気持ちは。おかしいだろ？中学生だぞ？オレ、完全にヤバいやつじゃんって自分でも思ったんだけど、それでも心のどこかで「いや、彼女は特別なんだ」って思っちゃってたんだよな。 で、妹にこっそり聞いたんだよ。「あの子さ、どんな子なん？」って。それがまた、「え、なんで？」って怪訝そうな顔されてさ。そりゃそうだよな、妹からしたらオレが同級生に興味持つなんて、キモいって思われても仕方ない。でも、気になっちゃうんだよな。そしたら妹が「ユイちゃん？すごく人気だよ。クラスでも明るくて、みんなに好かれてる」って言うんだ。やっぱり、オレの直感は間違ってなかったんだよ。 それからというもの、家にユイが来るたびにドキドキが止まらなくなってさ。妹が「お兄ちゃん、部屋行ってよ」って言うんだけど、ついリビングに居座っちゃうんだよな。彼女の仕草ひとつひとつが気になって仕方なくて、目で追ってる自分がいた。 でも、もちろん何もできるわけがない。だって、中学生だぞ？彼女もまったくオレのことなんて気にしてないし、妹の兄ってだけでしか見てないんだろうな。オレだって分かってるよ、分かってるんだけどさ…それでも、あの笑顔を見るたびに心が揺れる

「お疲れ様、今日も頑張ったね。」 バイト終わりのカフェ。夜の店内は静かで、少し寂しいくらいだ。私は制服のエプロンを外しながら、隣で同じように片付けをしている彼に声をかけた。 「うん、お疲れ。でも、なんか今日は長く感じたなぁ。」 彼が少し笑って答える。黒髪をくしゃくしゃとかきあげる仕草が、なんだか格好良く見えて、私は思わず目をそらしてしまう。まだ一緒にバイトを始めて二ヶ月くらいしか経っていないけど、いつの間にか彼のことをよく目で追ってしまっている自分に気づいていた。 「でも、君がいるとあっという間に感じるよ。」 「えっ？」 彼の言葉に、私は一瞬戸惑った。冗談なのか、本気なのか、その表情からは全く読み取れない。けれど、その一言が妙に心に響いたのだ。 「いや、なんていうかさ、君っていつもテキパキしてるし、声かけてくれるからさ。なんか、働きやすいんだよね。」 彼は少し照れくさそうに笑って言う。その言葉を聞いて、私の頬がほんのり熱くなったのを感じた。 「ありがとう…でも、私、そんな大したことしてないよ。」 「いや、してるって。例えばさ、昨日も忙しい時間帯にさっと指示出してくれたろ？ 俺、あれで助かったんだよ。」 そう言って彼は、私の方をじっと見つめる。そのまっすぐな視線に、私は思わず目を逸らしてしまった。 「…それは、ただ仕事だから。」 「それでも、俺には助かってるってことさ。感謝してるよ。」 「そっか…」 心臓がドキドキしている。彼とこうやって少しだけ話すだけで、こんなにも自分が意識しているんだと気づく。けれど、それを彼に悟られないように、私は平静を装った。 「なあ、君はさ、バイト辞めるつもりとかないよね？」 突然、彼がそんなことを聞いてきた。 「え？ 辞めるつもりなんてないよ。どうして？」 「いや、なんか、最近バイト辞める人多いじゃん？ だから、君も辞めたら嫌だなって思ってさ。」 彼は少し焦ったような顔で言い訳をする。それが可愛らしくて、思わず笑ってしまった。 「私は辞めないよ。ここ、好きだし。何より、一緒に働いてる人たちがいい人ばかりだから。」 その言葉に、彼はホッとしたように微笑んだ。 「そっか、よかった。俺もさ、君と一緒に働いてるのが楽しいんだよね。」 その一言に、私の胸がまた高鳴る。まるで、彼の言葉が私の心を揺さぶるかのように、どんどん惹かれていく自分がいた。 「