夕暮れ時、薄暗くなりかけた街の景色が、僕たち兄妹を包んでいた。いつもより少し肌寒い風が吹く中、妹の手は僕の腕にしっかりとしがみついている。妹、玲奈は僕を見上げて、どこか不安そうな表情を浮かべていたが、同時にその瞳の奥には期待が宿っていた。 「本当に、逃げてもいいの？」 玲奈の声は小さく、震えていた。僕たちは家から少し離れた公園のベンチに座って、これからどうするかを話していた。 「いいんだよ、玲奈。俺が一緒にいるから、何も心配しなくていい」 僕は優しく玲奈の肩に手を置いた。その瞬間、彼女の肩が小さく震えたのが分かった。 「でも…もし見つかったら、怒られるよね。お母さんも、お父さんも…」 玲奈は心配そうに眉をひそめる。 「大丈夫だよ。俺たちはもう十分頑張ったんだから、少しの間、誰にも邪魔されずに自由になってもいいと思うんだ。今日は、ふたりで好きなところに行こう。誰にも言わない秘密の冒険さ」 僕は少し笑顔を見せて、玲奈を安心させようとした。 「秘密の冒険…か」 玲奈はその言葉を反芻するように、口元にかすかな笑みを浮かべた。昔、よく一緒に秘密基地を作ったり、家の裏の小道で冒険ごっこをしたりしたことを思い出しているのだろう。 夕焼けが、街並みをオレンジ色に染めていく。遠くから聞こえる自転車の音や、夕方のチャイムの音が、どこか現実感を薄れさせるようだった。まるで、僕たちだけがこの時間から切り離されているかのように感じた。 「ねえ、お兄ちゃん、私たち、どこに行くの？」 玲奈が静かに尋ねてきた。 「そうだな…秘密の場所に行こうか。昔、よく行ったあの川沿いの道、覚えてる？」 僕は少し懐かしそうに言った。川沿いの細い道は、僕たち兄妹が小さい頃、よく二人だけで歩いた場所だ。人通りが少なく、静かで、まるで自分たちの世界のように感じていた。 「うん、覚えてる。あそこ、まだあるのかな？」 玲奈の声には少し期待が混じっていた。 「もちろんさ。あの場所は変わらないよ。行ってみよう」 僕は立ち上がって、玲奈の手を取った。彼女は少し驚いたようだったが、すぐにその手を握り返してきた。その手の温...
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